数十年の成果

さて、核融合は長い間「クリーンエネルギーの聖杯」と呼ばれてきました。そのアイデアはシンプルです：太陽を動かすプロセスを地球上で再現すれば、実質的に無限のクリーンなエネルギー源が得られます。しかし、実際にそれを実現することは？それは人類がこれまでに挑戦してきた中で最も複雑な工学的課題の一つです。そして今、韓国の造船会社がその実現の中心にいます。

HD Hyundai Heavy Industriesは、世界最大の船を建造することで知られる韓国の大手産業コングロマリットの一つで、フランス南部に建設中の世界最大の核融合実験である国際熱核実験炉（ITER）の重要なコンポーネントの最終組み立てを完了しました。

ITERとは何か、そしてなぜ重要なのか？

ITERは、どの国も単独で実現できるプロジェクトではありません。これは、韓国、欧州連合、アメリカ、日本、中国、ロシア、インドの7つのメンバーが参加する大規模な国際協力です。彼らはフランス南部のカダラッシュで融合炉を建設しており、融合エネルギーが消費する以上のエネルギーを生み出せることを証明することを目指しています — これは世界のエネルギーにとっての転換点となる閾値です。

本当に興味深いのは、このプロジェクトの規模です。炉の中心にはトカマクと呼ばれる装置があり、100百万度を超える超高温プラズマを含むドーナツ型のチャンバーです。これは太陽の中心よりも熱いです。その極限の状態でプラズマを保持するためには、非常に精密で頑丈な構造である真空容器が必要で、まさにそこにHD Hyundai Heavy Industriesが関わっています。

HD Hyundaiの役割：9つのうち4つ

ITERの真空容器は9つの個別のセクターで構成されています — 9つの巨大な曲がったスライスが組み合わさって完全なドーナツを形成する様子を想像してください。各セクターは高さ11.3メートル、幅6.6メートル、重さ約400トンです。これらは非常に高い精度で組み合わさる必要があり、フランスの法律、国際原子力基準、ITER自身の厳格な品質要件に従った厳しい核安全基準を満たさなければなりません。

HD Hyundai Heavy Industriesは、その9つのセクターのうち4つを製造しました — これは全体の容器のほぼ半分に相当します。韓国は2010年に2つのセクターを割り当てられ、HD Hyundaiがその契約を獲得しました。そして2016年には、欧州連合に割り当てられていた2つの追加セクターも取得しました。すべてのセクターは2024年までに納品されました。

今週祝われた完成は、真空容器セクターがその熱シールドと超伝導磁石と結合して完全なモジュールユニットを形成する最終セクターモジュールの組み立てを示しています。そのモジュールは現在トカマクピットに移動され、他の8つのモジュールと結合されて、全体で5,000トンのドーナツ型真空容器を形成します。

イベント：Korea-ITER Fusion Day

7月22日、カダラッシュのITER建設現場で「KOREA-ITER Fusion Day」イベントが開催され、この組み立てのマイルストーンを祝うために特別に企画されました。150人以上が参加し、韓国の科学技術情報省の代表、国内企業や研究機関、ITER機構の関係者が出席しました。

イベントでは、HD Hyundai Heavy Industriesの執行副社長であるウォン・グァンシクが参加企業の代表として挨拶を行いました。

「ITERの真空容器セクターの製造と設置の成功は、韓国産業の技術競争力と国際協力の成果を示す重要なマイルストーンです」とウォンは述べました。「HD Hyundai Heavy Industriesは、蓄積した技術と経験を基に、未来の世代のために持続可能なエネルギーの実現に貢献し続けます。」

ウォンはまた、プロジェクトへの貢献を認める感謝状をITER事務局長のピエトロ・バラバスキから受け取りました。

造船のノウハウ、融合に応用

船を建造することが融合炉の建設と何の関係があるのか、疑問に思うかもしれません。それは思っている以上に関係があります。HD Hyundai Heavy Industriesは、船や海洋プラントのために巨大で精密に設計された構造物を製造してきた数十年の経験を直接活かしました。大規模な溶接プロジェクトを管理し、巨大な鋼構造物のマイクロレベルの公差を維持し、厳格な品質管理プロセスを実施する — これらすべてがITERの真空容器セクターを構築するために必要なスキルに直接つながりました。

これは同社にとって初めての融合プロジェクトではありません。HD Hyundaiは、2007年に完成した韓国の超伝導融合研究装置KSTARの構造設計にも関与し、その大規模な超高真空容器と低温容器を製造しました。KSTAR（韓国超伝導トカマク先進研究の略称）は、プラズマ研究の世界的リーダーであり、持続的な高温プラズマの記録を何度も更新しています。

次に何が来るのか

すべての9つのセクターモジュールがトカマクピットでの完全な組み立てに向かっている中、ITERプロジェクトは次の主要なフェーズに近づいています。完成した真空容器は炉のコアコンテインメント構造として機能し、より広範なITER機械の組み立ては現代科学における最も注目され、最も複雑な建設努力の一つとなっています。

韓国にとって、このマイルストーンは国家の誇りでもあります。韓国は国内外で融合研究に多大な投資をしており、韓国企業が世界で最も重要な融合コンポーネントのほぼ半分を提供するのを見ることは、その投資の具体的な成果です。

次回、誰かが核融合が「20年先の話」のように思える理由を尋ねたら — こうした瞬間が距離が短くなっている証拠です。そして、韓国がそのギャップを埋める手助けをしています。

This article is based on reports from Kdfnews, Ksilbo, Naver News.